ANTECEDENTES
Establecido en 1969, Unique Machine & Tool Company es un fabricante de productos originales que se especializa en fabricación de una variedad de máquinas automatizadas de alta calidad para trabajar la madera, usadas en su mayoría por tiendas de gabinetes y fabricantes de puertas en diseño de cocinas personalizadas y aplicaciones arquitectónicas similares. Los productos incluyen moldeadores y lijadores, máquinas para elevación de puertas del panel, centros de mecanizado de CNC, máquinas para biselar esquinas y estaciones específicas de largueros y cabezales, todos orgullosamente fabricados en Phoenix, Arizona, EE. UU., cerca del aeropuerto Sky Harbor. Recientemente, con la creación en función de sus competencias clave en construcción mecánica, la empresa ha intensificado notablemente sus esfuerzos en una división asociada, Unique Manufacturing, que ofrece experiencia en fabricación de equipos personalizados para una amplia variedad de otras industrias, incluido el tratamiento de aguas de desecho, combustibles alternativos y entornos de producción de todo tipo.
UNIQUE MACHINE & TOOL - ASOCIACIÓN DE MITSUBISHI ELECTRIC
En la década de 1990, Unique Machine comenzó a pasar de la fabricación principalmente de máquinas manuales a innovar con máquinas altamente automatizadas y fáciles de utilizar, sobrepasando los límites de las tecnologías disponibles en aquel momento.
"Teníamos una visión simple relativamente nueva en aquel momento", explicó el presidente de la compañía Jeremy Lutringer. Para obtener resultados, descubrimos que debíamos usar una combinación de productos de diversos fabricantes de automatización para obtener lo que deseábamos, y ello causó muchos problemas; cuando había un problema, los distintos fabricantes se señalaban unos a otros y no asumían la responsabilidad. Era decepcionante".
Además de carecer de un único foco de responsabilidad, la necesidad de depender de una multitud de diversos fabricantes para distintos componentes también sumaba complejidades e impulsaba los costos a nivel técnico.
"Deberíamos haber escrito nuevos controladores de forma continua para que los diversos componentes se hablaran entre sí, y haber diseñado también cables personalizados", explicó el ingeniero en software y control Jon Mattson. "Además, nuestros clientes desean que todo se vea fuerte y resistente por dentro y por fuera, y nos enorgullecemos acerca de cuán robustos son nuestros productos, incluso trabajando para modificarlos cuando sea posible. Tener una combinación de distintos componentes entrelazados ocultos claramente no nos ayudó a enfatizar dicho mensaje".
La única solución a futuro para Unique Machine parecía ser clara: encontrar un socio con una empresa de automatización que tuviera una línea de productos lo más completa posible. Tras una búsqueda, finalmente encontraron un gran proveedor de automatización que parecía ser el indicado. Pero notaron que el servicio y la actitud de su nuevo socio dejaba mucho que desear.
"El modelo comercial de este proveedor era limitarlo a un servicio de software, junto con acuerdos de actualización y tarifas de licencia que debían ser abonadas de forma continua", comentó Mattson. "Eso puede ser aceptable o incluso beneficioso en algunas industrias, pero en la industria maderera, nuestros clientes están acostumbrados a comprar una máquina resistente y de alta calidad, pagando por ella una vez, y que funciona por 30 años. Las demandas por tarifas en tecnología no son tantas".
Sin embargo, Mattson nota que el daño real a la reputación de Unique aún no había sucedido.
"Esta empresa de automatización no ofrecía buena asistencia. Si teníamos un problema con alguno de sus productos, solo respondían de forma superficial, si es que respondían a algo", recordó. "Después, de repente dejaron algunos productos que usábamos en nuestras máquinas e interrumpieron todo el servicio de asistencia para ellos. Eso nos abandonó y nos hizo quedar mal frente a nuestros clientes".
Cansado de esta situación, Unique decidió probar una solución con otro proveedor, pero estábamos comprometidos a actuar de forma moderada.
"Mitsubishi Electric acudía a nosotros y decidimos intentarlo, pero habíamos tenido una mala experiencia y no queríamos repetirla", dijo Lutringer. "Decidimos probar primero sus VFD. Son componentes relativamente simples, y debido a que hemos utilizado alrededor de diez marcas diferentes de VFD anteriormente, podríamos evaluar la calidad relativa de forma inmediata".
Casi al instante, según Lutringer y Mattson, los VFD de Mitsubishi Electric demostraron ser superiores a cualquier marca que habían usado previamente.
"La confiabilidad de los VFD de Mitsubishi Electric era mucho mejor que cualquier otro que hubiésemos conocido, ambos fáciles de utilizar y únicos en el campo", dijo Mattson. "Con el proveedores titular inmediato, descubrimos que de aproximadamente 15 máquinas, pueden haber entre 5 y 6 fallas de VFD. Los registros de otros proveedores eran incluso peores. Sin embargo, con Mitsubishi Electric no podría pensar en ninguna falla, y hemos usado muchos más VFD de Mitsubishi Electric".
"Otras unidades arrojarían errores y dejarían de funcionar con el primer indicio de calor", agregó Lutringer. "Los sitios donde se trabaja la madera tienen altas temperaturas y eso era un problema importante, pero las unidades de Mitsubishi Electric toleran las condiciones más severas y simplemente continúan funcionando".
Además de las grandes mejoras en confiabilidad, los VFD de Mitsubishi Electric ofrecieron una cantidad de otros beneficios para Unique y sus clientes.
"Había muchas razones por las cuales los VFD de Mitsubishi Electric se destacan de cualquier otra cosa que hayamos probamos", dijo Mattson. "Las unidades de Mitsubishi Electric son muy fáciles de programar, con interfaz en la parte frontal del dispositivo y una función de autoajuste que simplemente le permite combinar las características de un nuevo motor, que ahorra mucho tiempo. Con otras marcas, deberíamos colocar resistencias de freno por separado para detener el motor rápidamente en caso de una emergencia. Pero los VFD de Mitsubishi Electric lo hacen por sí solos, en menos de 10 segundos, y sin la posibilidad de recalentamiento que puede afectar las resistencias. Esta seguridad integrada es una ventaja adicional, ya que nos ayuda a optimizar la seguridad de nuestro equipo al tiempo que nos ahorra costos y nos ofrece un gabinete más prolijo y sin desorden que libere a nuestros clientes de problemas".
Con el éxito de los VFD, Unique decidió evolucionar a una solución eventual de 100% Mitsubishi Electric, incorporando servomotores, PLC, cables y más recientemente, HMI de Mitsubishi Electric.
"Habíamos utilizados PC de Windows muchos años porque apreciábamos la flexibilidad y creatividad que ofrecían para crear pantallas de interfaz con todas las funciones y por mucho tiempo los HMI industriales no podían ser comparados", dijo Lutringer. "Pero los dispositivos Windows se proveen con una gran desventaja, demandan mucha responsabilidad en los operadores para que los apaguen debidamente. Si se los apaga rápidamente o si ocurre un corte eléctrico muchas veces enloqueces y pierde datos, además de mostrar esa 'pantalla azul de la muerte'. Y, con el tiempo, la operación también se ralentiza.
"Con los HMI de Mitsubishi Electric, no tenemos ninguno de esos problemas, pero sí mucha flexibilidad y funcionalidad sofisticada para mostrar. Hubo una leve curva de aprendizaje y estamos muy contentos con las capacidades gráficas, medidas para objetos, definiciones y calidad de imagen, y otros aspectos de los HMI de Mitsubishi Electric, incluso en comparación con las PC con todas sus funciones".
Ahora, al ofrecer componentes de 100% Mitsubishi Electric en la mayoría de sus máquinas, Lutringer siente que su asociación con Mitsubishi Electric ha otorgado a Unique una gran ventaja. "100% Mitsubishi Electric definitivamente es algo que mostramos en presentaciones de ventas, donde la mayoría de los clientes saben que contar con una única marca de componentes de alta calidad brinda a su equipo una facilidad superior para solucionar problemas", destacó Lutringer. "También considero que el nombre de la marca Mitsubishi Electric ofrece una connotación de calidad que ninguna otra marca en este campo puede igualar".
Esa calidad, destaca Lutringer, es algo en lo que Mitsubishi Electric ha trabajado con esfuerzo para mantener durante años.
"Estamos muy, muy contentos con el nivel de asistencia que obtenemos. Acceso a ingenieros, servicio al cliente, ventas, lo que sea que necesitemos, siempre está disponible", dijo. "Está en evidente contraste con lo que hemos experimentado con otros proveedores de automatización en el pasado".
Con Mitsubishi Electric de su lado desde hace ya varios años, Unique ha experimentado varios de sus grandes éxitos en la industria en su casi medio siglo en el negocio, desarrollando nuevos e innovadores equipos de carpintería y expandiendo su desarrollo a máquinas personalizadas de alta calidad también para otras industrias.
"Si no hubiésemos encontrado un socio de automatización estable, probablemente no habríamos obtenido algunos de los buenos resultados que hemos tenido", dijo Lutringer. "En pocas palabras, creo que Mitsubishi Electric nos brinda mucha confianza. Cuando enviamos una de nuestras máquina, estamos aún más seguros de que estamos entregando un producto sobresaliente. Y nuestros clientes tienen más confianza en nuestros productos porque contienen productos de Mitsubishi Electric".
