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Una estación de coger-y-colocar en Hella Electronics combina los brazos robóticos ASSISTA de Mitsubishi Electric Automation con la programación visual y la planificación dinámica de rutas de Realtime Robotics, cambiando el enfoque de la empresa respecto a la automatización de la fábrica.
La planificación dinámica de rutas ayuda al éxito de los cobots en Hella Electronics
El concepto de robots colaborativos, o cobots, no es nuevo, pero ha tenido que pasar un par de décadas para que los cobots sean lo suficientemente ligeros y ágiles como para resultar atractivos para una empresa como Hella Electronics Corporation.
La solución, desarrollada para una estación de coger-y-colocar en su instalación de Flora, Illinois, donde Hella diseña y fabrica una variedad de productos de iluminación y electrónica para la industria automotriz en rápida evolución, combina los brazos robóticos ASSISTA de Mitsubishi Electric Automation con la programación visual y la planificación dinámica de rutas de Realtime Robotics. Curtis Garrard, jefe de Servicios Técnicos de Hella, afirma que el éxito de esta aplicación está cambiando el enfoque de la empresa en la automatización de la fábrica.
Hella carecía del espacio necesario para usar robots industriales estándar. El operador que manejaba la estación de coger-y-colocar también trabajaba en un entorno muy dinámico, con múltiples entradas y salidas de productos y otras funciones de soporte local muy próximas. Eso significaba que tanto la seguridad humana como el mantenimiento de un nivel aceptable de rendimiento serían esenciales para cualquier solución de cobots.
Para lograr sus objetivos, Hella empleó la tecnología impulsada por IA de Realtime Robotics, que combina de forma autónoma todos los movimientos de los cobots, permitiendo que múltiples cobots trabajen sin colisiones en un espacio compartido con humanos, sin necesidad de zonas de interferencia. Los cobots pueden funcionar sin problemas en muchas implementaciones con una programación o reprogramación mínima. El software centrado en el usuario permite cambiar sobre la marcha las especificaciones de las celdas con unos cuantos clics, lo que permite a los cobots responder rápidamente a una operación imprevista o tarea variable sin riesgo para los trabajadores humanos.
Ralph Barbre, ingeniero de Hella Automation, afirma que la reasignación de tareas es sencilla. “Lo único que tengo que hacer es ir a la pantalla gráfica y cambiar el lugar del punto de recolección. En el código PLC, cada punto se identifica por nombre. No tengo que reprogramar el código del PLC. Lo único que tengo que hacer es mover ese punto a otro lugar. Realtime Robotics se encarga del resto. El cobot arranca y ejecuta la tarea en cuestión de minutos”.
Tim Kalhorn, gerente de cuentas de canal de Mitsubishi Electric Automation que trabaja con Hella, afirma que la programación visual es increíblemente sencilla. “Hace diez años, casi se necesitaba un doctorado para programar robots. Ahora, gracias al entorno de programación gráfica, es posible programar un cobot ASSISTA desde una tableta PC y utilizar comandos de pellizco, zoom y arrastre”.
Tom Munger, director de ventas de Realtime Robotics, compara la planificación dinámica de rutas con el uso de GPS en automóviles. “Simplemente se le da al robot un objetivo inicial y uno final, y el robot calculará varias rutas para llegar ahí. Si se reconoce un obstáculo a lo largo de una ruta, el robot evaluará qué otras rutas puede tomar que no resulten en un comportamiento de colisión.”
Y no es solo otro robot lo que podría obligarlo a tomar otra ruta. También podría ser un humano que entra al espacio de trabajo del robot. En última instancia, eso es lo que permite que el cobot ASSISTA tenga una relación de verdadera colaboración con un empleado humano. El cobot puede encargarse de las tareas molestas, peligrosas o tediosas, mientras el empleado trabaja a su lado de forma segura para administrar la operación y hacer otras tareas.
Curtis Garrard, de Hella, señala que dejar que los robots se encarguen de algunos trabajos es bueno tanto para el negocio como para los empleados de Hella. “Mucha gente no toma en cuenta lo que una lesión le cuesta a su empresa. Colocar un robot colaborativo donde tal vez un operador esté haciendo algún giro inusual, o tareas muy, muy repetitivas, mitigará ese riesgo desde el punto de vista de las lesiones.”
En estos tiempos de grave escasez de trabajadores, lo cual ya era un problema para las empresas antes del confinamiento por COVID-19, Garrard afirma que los cobots como el ASSISTA de Mitsubishi Electric Automation han ayudado a Hella a encontrar y retener buenos empleados, porque hacen que los trabajos en las fábricas sean más seguros y atractivos para los posibles empleados.
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